A "kurtizán" szó eredetileg a reneszánsz idején használt kifejezés volt, amely a felsőbb társadalmi osztályokban élő, művelt és kifinomult nők egy speciális csoportját jelölte. Ezek a nők gyakran gazdag és befolyásos férfiak társaságában jelentek meg, kapcsolataik azonban túlmentek az akkoriban elfogadott társadalmi normákon. A kurtizánok híresek voltak szépségükről, intelligenciájukról és művészetek iránti érdeklődésükről, és nem ritkán jelentős politikai vagy társadalmi befolyást gyakoroltak.
Bár a "kurtizán" sokszor a "prostituált" szinonimájaként jelenik meg a köztudatban, ezek a nők ennél jóval komplexebb szereppel bírtak. Gyakran inkább valamiféle udvari hölgyként, társalgóként, barátként, és akár tanácsadóként is funkcionáltak.
Példák:
- Veronica Franco: A 16. századi velencei költőnő, aki szépségéről és eszéről volt ismert. Franco megőrizte pozícióját a társadalmi elit körében azáltal, hogy költészetével és éleslátásával lenyűgözte kortársait.
- Madame de Pompadour: Bár hivatalosan nem kurtizán, erős párhuzamok mutathatók ki közte és a kurtizánok között, hiszen a francia udvarban jelentős befolyással bírt, nem csupán XV. Lajos uralkodó kedvencéből.
- Nell Gwyn: Az angol színésznő a 17. században, aki II. Károly angol király híres szeretője volt, és szépsége mellett humoráról és bájáról is híressé vált.
Ezek az példák jól mutatják, hogy a kurtizánok nem csupán tárgyai voltak egyfajta udvari vagy társadalmi luxusnak, hanem aktív szereplői annak.
