A „zooplankton” kifejezés a vízi ökoszisztémák fontos élőlényeire utal. Zooplankton alatt értjük azokat az apró, általában mikroszkopikus méretű állati szervezeteket, amelyek szabadon lebegnek a vízben és a planktonközösség részei. Ezek az élőlények általában a víz áramlataival mozognak, nem képesek saját maguk elegendő tempóval úszni a tengeráramlatok ellenében.
A zooplankton jelentősége az ökoszisztémában igen nagy, mivel ők alkotják a tápláléklánc alapját, számos tengeri és édesvízi élőlény számára táplálékot biztosítanak. Ezek a kis organizmusok különféle állatcsoportokat képviselhetnek, többek között:
- Protozoák: Egyszerű egysejtű szervezetek, például amőbák és ostorosok.
- Rotatóriák: Apró, kerékszerű testfelépítésű állatok.
- Kopepódák: Mikroszkopikus rákfélék, amelyek gyakran a zooplankton domináns tagjai.
- Medúzák: Bár nagyobbak, a medúzák korai életciklusukban gyakran a zooplankton részét képezik.
- Életciklusuk kezdeti stádiumában lévő halak és egyéb gerincesek: Sok halivadék zooplanktonként kezdi életét.
A zooplankton populáció mérete és összetétele évszakosan változhat, mivel érzékenyek a környezeti változásokra, például a hőmérsékletváltozásokra és a tápanyagellátásra. Az ökoszisztémájuk stabil fenntartása kulcsfontosságú a nagyobb tengeri és édesvízi fajok fennmaradása szempontjából.
