Az "oligarchia" szó a görög "oligos" (kevés) és "archia" (uralom) szavakból származik, és olyan politikai rendszert jelöl, ahol a hatalom egy szűk, általában gazdasági, politikai vagy katonai érdekeket képviselő csoport kezében összpontosul. Ebben a rendszerben a társadalom jelentős része kiszorul a hatalom gyakorlásából, így az oligarchák érdekei érvényesülnek a közérdekkel szemben. Az oligarchák gyakran képesek jelentős befolyást gyakorolni a politikai döntéshozatalra, akár úgy, hogy maguk politikai pozíciókat töltenek be, akár úgy, hogy anyagi erőforrásokkal támogatnak bizonyos politikai szereplőket.
Példák oligarchiára:
- Oroszország: A ’90-es évek privatizációi során számos vagyonos személy szerzett hatalmas befolyást, és a mai napig jelentős hatást gyakorolnak a politikai döntéshozatalra.
- Római Köztársaság: A szenátusi arisztokrácia, főleg a nemesi családok, jelentős hatalommal bírt az átlagos polgárokkal szemben.
- Dél-Afrika az apartheid alatt: A fehér kisebbség irányította a kormányzati struktúrákat és kizárta a fekete többséget.
- USA (Gilded Age): Az 19. század végi korszakot a gazdag iparmágnások dominanciája jellemezte, akik nagy politikai befolyást szereztek.
- Kína a Kommunista Párt uralma alatt: Bár hivatalosan kommunista rendszer, a hatalom egy szűk elit kezében van, amely jelentős gazdasági erővel bír.
