A "plankton" kifejezés a vizekben lebegő, többnyire mikroszkopikus méretű élőlények összességét jelenti, amelyek az áramlásokkal sodródnak. Ezek az organizmusok kulcsfontosságú szerepet játszanak a tengeri és édesvizek ökoszisztémájában, mivel a tápláléklánc alapját képezik. A planktonok apró méretük ellenére a vízi élet alapjául szolgálnak, mert sok nagyobb élőlény táplálkozik velük.
A plankton két fő kategóriára osztható:
-
Fitoplankton: Ezek a növényi planktonok, amelyek fotoszintézissel állítanak elő energiát. Ők termelik a Föld oxigénkibocsátásának jelentős részét. Példák lehetnek:
- Diotómák: Kivételesen szilícium-dioxid alapú sejtfaluk van, így szerepet játszanak az óceánok szén-dioxid megkötésében.
- Dinoflagelláták: Gyakran okoznak "vörös ár" néven ismert jelenséget, amely bizonyos körülmények között mérgező lehet.
-
Zooplankton: Ezek állati planktonok, sok közülük más planktonokat és apró organizmusokat fogyaszt. Néhány példa:
- Copepodák: Az egyik legelterjedtebb zooplanktonfajta, fontos táplálékforrás sok hal és bálnafaj számára.
- Medúzák lárvái: Számos medúza életciklusának része a planktonikus életforma.
A planktonok jelentősége abban is áll, hogy részvételükkel megvalósul a szén körforgása és befolyásolják az éghajlati mintákat, ezáltal a Föld klímáját is.
